CouchSurfen: meer dan vrijwillig op een bank slapen?

MARLOU SARIS

Slapen op een bank (of matje op de grond), bij een vreemde. Dat is waar het bij CouchSurfing om draait. In elk geval in eerste instantie. Ondertussen is de website uitgegroeid tot "het grootste internationale, op internet gebaseerde gastvrijheidsnetwerk" en dus is het ook mogelijk om gewoon eens met een vreemde iets te drinken, of hem of haar je stad te laten zien. Of om zelf rondgeleid te worden, natuurlijk. Hoog tijd om eens te ontdekken of het in Brussel ook leeft.

De groep van CouchSurfing Brussel is in elk geval erg actief - elke dag verschijnen er nieuwe berichten, variërende van "Ik organiseer een etentje voor iedereen!" en "Waar in Brussel kan ik het beste parkeren?" tot "Wie wil woensdag of donderdag mee de stad met mij ontdekken?". Op het eerste zicht lijkt het zelfs helemaal niet te gaan over het slapen op andermans bank... Als ik iets beter kijk, zie ik dat het zelfs verboden is in deze groep om een couch te vragen. Daar is een andere groep voor en natuurlijk de zoekfunctie op de website, waarmee je overal ter wereld naar beschikbare "banken" kunt zoeken. Marta (24), een Pools-Nederlandse die alweer drie jaar in Brussel woont, legt me bovendien uit dat je het beste zelf iemand kunt contacteren. Dit doe je door in de databank te zoeken en iemand een CouchRequest te sturen. "Het is natuurlijk altijd leuker om bij iemand te blijven slapen die jou enigszins aardig en interessant lijkt."

Picknick? Feestje?

Zelf is Marta niet zo van het surfen en hosten, vertelt ze. "Toen ik voor het eerst van CouchSurfing hoorde dacht ik dat je per se iemand moest hosten. Ik woonde destijds nog bij mijn ouders en dat was dus geen optie. Pas toen ik naar Brussel kwam, drie jaar geleden, ontdekte ik dat het meer is dan hosten en surfen. Ik kende hier niemand en besloot daarom actief te worden met CouchSurfing. Ik ga geregeld naar de wekelijkse meeting in Café Kafka, soms naar feestjes - zoals een potluck of picknick in het park, en ik organiseer de Chinese conversatietafel."

Meteen een bewijs dat je voor veel verschillende talen én culturen bij CouchSurfing aan het juiste adres bent. Volgens Sven (36) - CouchSurfing ambassadeur en al sinds 2006 actief - is de CS gemeenschap in Brussel een weerspiegeling van de stad zelf: "De CS gemeenschap in Brussel is zeer internationaal, maar toch zitten er nog genoeg locals in de groep. Het is een dynamische groep die snel verandert, omdat veel mensen maar tijdelijk in Brussel wonen."

Ook Sven geeft aan graag naar de activiteiten te gaan en dan voornamelijk de wat meer kleinschalige, waar je makkelijk met iedereen een praatje kan maken. "Verder geeft CouchSurfing mij vooral de mogelijkheid om op een gemakkelijke en betrouwbare manier contacten te leggen," zegt hij. "Het overnachten krijgt hier geen datingkarakter, zoals op andere websites. Dat wil ik graag vermijden."

Meisje (23) zoekt bank

Oké, allemaal leuk en aardig die meetings en picknicks, maar ik was toch ook eens nieuwsgierig naar hoe dat surfen dan in zijn werk gaat. Ik logde in op Couchsurfing.com, stuurde 's maandags een berichtje en viel donderdagnacht in slaap op Marloes' bank (die ze met liefde uit wilde klappen tot bed, maar voor mij was het - klein als ik ben - zo al perfect).

Links: de CouchRequest aan Marloes en rechts: de couch!

Vanuit mij is het 40 minuten met de bus naar Marloes' (22) huis. Ik reed voorbij enkele van de jullie vast nog bekende portretten, en zelfs zo ver van het centrum-centrum vandaan dat de betreffende straat niet meer op mijn plattegrond te vinden was. Maar hé, zo was dat vakantiegevoel - ondanks dat ik binnen de stadsgrenzen bleef - dus zeker aanwezig.

Marloes is pas sinds vorige maand actief aan het hosten, maar toch hebben al verschillende CouchSurfers voor mij op haar slaapbank geslapen. "Vorige week was er een Zuid-Koreaanse jongen en verder heb ik al iemand uit Letland, Amerika, Engeland en Nederland gehad. Het was allemaal echt heel leuk. Ik heb het idee dat er twee soorten mensen zijn die hierheen komen: de ene groep heeft een sollictatiegesprek of iets dergelijks, vaak bij de EU, en hoeft verder weinig van de stad te zien - en de anderen zijn juist heel actief en willen als doen en ontdekken. Die vind ik de leukste. Met dat Letse meisje heb ik zelfs meegedaan aan de kick-off van Route du Soleil!"

Mij leidt ze rond in Elsene, een wijk waar ik niet bekend ben en dus nog genoeg te ontdekken valt. In het Ter Kamerenbos geniet menig Brusselaar van deze eerste echte zonnige avond van het jaar. Terug bij haar huis kletsen we nog even met haar Chinees-Vlaamse kotgenoot en zijn Brusselse vriend. Zo zie je maar weer: overal is de multiculturatatouilliteit te vinden!